Muchos investigadores no recomiendan que niños menores de 3 años usen computadoras (por ej. Hohmann, 1998) ya que el uso de los computadores no es acorde con el estilo de aprendizaje de los niños tan pequeños, quienes aprenden de manera más concreta. Aún así, cada día los nuevos software infantiles van introduciendo mejoras y van transformándose en herramientas de gran apoyo en distintos procesos de aprendizaje.
Los computadores suelen resultar un verdadero imán para los niños, pero desgraciadamente el uso que los niños les dan es más bien pobre. Muchas escuelas, especialmente las más pobres no cuentan con una cantidad de computadores suficientes como para que cada niño pueda usar uno, cuando el curso completo va al laboratorio. Nada más frustrante que tener que compartir un equipo con dos compañeros más... la pelea central será por quien se queda con el mouse. Otro problema es suscita cuando los docentes no tienen buen manejo del PC o de Internet y al no tener estos conocimientos descansan en los juegos, de manera de mantener a los niños ocupados y felices. No digo que jugar sea negativo, más bien me parece que el juego debiera estar condicionado al uso más variado del computador.
Desde otra mirada, aún hay quienes creen por diferentes motivos, que los computadores son herramientas riesgosas. Según el Dr. Jaime Sánchez Ilabaca Profesor e Investigador Departamento de Ciencias de la Computación Universidad de Chile, es frecuente encontrar en nuestra sociedad dos tipos de personas en relación con el uso de los computadores: los utópicos y los escépticos. Los unos ven la tecnología como la panacea, ¡los computadores resolverán todos los problemas educativos de los niños!; los otros ven la tecnología como una afrenta, ¡los computadores pueden ser nocivos para los niños!, estimulan un aprender light, ¡cuidado con las computadoras!.
"En mi opinión- señala Sánchez- la pregunta que debe hacerse es ¿qué podemos hacer con el computador?, ¿qué demanda el aprender y qué puede hacer la tecnología para responder a ellas?, ¿qué pueden hacer los aprendices y los profesores para que el uso del computador les ayude a aprender significativamente?, ¿qué es lo que los niños hacen con los computadores?. Los efectos de la tecnología en el aprender no están relacionados con la naturaleza de la tecnología, sino que con las decisiones que los seres humanos tomemos en relación con su uso. Es un tema de la educación, de la psicología y de la filosofía cómo la tecnología nos va a hacer reformular y reconstruir nuestro mundo en presencia de la tecnología. Una tecnología no es más que lo que hagan con ella quienes la utilizan".
Según un artículo publicado por Susan W. Haugland, los usos apropiados de los computadores, según la edad, serían los siguientes:
- Computadoras y pre-escolares. Los niños de 3 y 4 años están mentalmente desarrollados para explorar computadoras y la mayoría de educadores de niños pequeños ven el centro de computadoras como un valioso centro activo de aprendizaje. El tiempo es crucial. Los niños necesitan tiempo suficiente para experimentar y explorar. Los niños pequeños se sienten a gusto haciendo click en varias opciones, para ver que sucederá. Los profesores deberían intervenir cuando los niños parecen frustrados o cuando nada parece estar sucediendo. En muchas ocasiones, solamente una palabra o dos, aún desde la otra esquina del salón, le recuerda a los niños lo que necesitan hacer para conseguir su objetivo. Proporcionándoles ayuda mínima les enseña que ellos pueden manejar la computadora exitosamente. Además, al observar lo que los niños están haciendo, los profesores pueden sondearlos con preguntas o proponerles problemas con el propósito de enriquecer y expandir su experiencia con la computadora.
- Computadoras para los niños de jardín infantil y primaria. Cuando los niños entran al jardín y a los primeros grados, es importante que ellos continúen teniendo acceso al centro de computación con un conjunto de libros de software apropiados.
Los niños necesitan oportunidades para realizar elecciones acerca de algunas de sus experiencias en computadoras. Además, los profesores del jardín o grado de primaria querrán usar la computadora para actividades más específicas que cumplan con sus objetivos de aprendizaje. Por ejemplo, para mejorar las destrezas en el lenguaje, los niños pueden redactar una carta a un amigo o familiar usando el modelo proporcionado en ClarisWorks para niños, o un software similar.
Los niños también podrían trabajar en pequeños grupos. Por ejemplo, un grupo podría comparar dos de las 7 ecozonas con algún programa especializado o en alguna página de Internet. Usando otro software otros pequeños grupos pueden investigar estas dos ecozonas en sitios de Internet distintos seleccionados por el profesor. Los grupos pueden entonces unirsen para compartir sus descubrimientos y escribir un reporte sobre las ecozonas, ilustrando cada uno con pinturas dibujadas por miembros del grupo o tomadas en sitios de Internet. A través de la exploración de sus experiencias con computadoras, estos niños desarrollan la memoria, aprenden cómo buscar información de fuentes múltiples hasta que tengan un entendimiento claro del ecosistema e integren sus conocimientos sobre cómo funciona cada uno. En el proceso, ellos aprenden a delegar responsabilidad, interactuar con otros, resolver problemas y cooperar para cumplir una meta.
Las encuestas han mostrado que los niños de 3 y 4 años que usan computadoras junto con actividades de apoyo que refuerzan los mayores objetivos de los programas, tienen ganancias significativamente importantes en el desarrollo, comparado con niños sin experiencias en computadoras en salones de clase similares beneficios en cuanto a inteligencia, habilidades no verbales, conocimiento estructural, memoria a largo plazo, destreza manual, destreza verbal, resolución de problemas, abstracción y destreza conceptual (Haugland).
L os beneficios de proporcionar computadoras a niños de jardín y grados de primaria varían dependiendo de las experiencias ofrecidas en la computadora y la frecuencia de acceso a las computadoras. El provecho potencial para los niños de jardín y primaria es tremendo, incluyendo aumento en las destrezas motrices, aumento en el razonamiento matemático, aumento de creatividad, altas calificaciones en cuestionarios de pensamientos críticos y resolución de problemas, altos niveles en lo que Nastasi y Clements (1994) llaman efecto motivacional (la creencia de que ellos pueden cambiar o afectar su medio ambiente), e incremento en los resultados de evaluaciones de lenguaje estandarizado.
Además, el uso de la computadora realza la autoestima de los niños y estos demuestran aumento en sus niveles de comunicación hablada y de cooperación. Ellos comparten sus roles como líderes con más frecuencia desarrollando actitudes positivas hacia el aprendizaje.
